С 1976 года на Землю были доставлены первые образцы лунной породы. 16 декабря китайский космический аппарат «Чанъэ-5» доставил на Землю около 2 килограммов материала после короткого визита на лунную поверхность.
Космический аппарат E-5 совершил посадку на Луну 1 декабря и снова стартовал 3 декабря. Время нахождения аппарата в космосе очень короткое, поскольку он работает на солнечной энергии и не может выдержать суровую лунную ночь, когда температура опускается до -173°C. Лунный календарь длится около 14 земных дней.
«Как учёный, изучающий Луну, я очень рада и с облегчением вспоминаю, что мы впервые за почти 50 лет вернулись на поверхность Луны», — сказала Джессика Барнс из Университета Аризоны. Последняя миссия, доставившая образцы с Луны, — это советский зонд «Луна-24» в 1976 году.
После сбора двух образцов, сначала берут один образец с поверхности земли, затем еще один образец с глубины около 2 метров, после чего загружают их в поднимающийся аппарат и запускают его для возвращения на орбиту миссии. Этот сбор образцов — первый случай полностью автоматизированной стыковки двух роботизированных космических аппаратов за пределами околоземной орбиты.
Капсула с образцом была перенесена на возвращаемый космический аппарат, который покинул лунную орбиту и вернулся домой. Когда «Чанъэ-5» приблизился к Земле, он отпустил капсулу, которая, подобно камню, перепрыгивающему через поверхность озера, выпрыгивала из атмосферы, замедляясь перед входом в атмосферу и раскрытием парашюта.
Наконец, капсула приземлилась во Внутренней Монголии. Часть лунной пыли будет храниться в Хунаньском университете в Чанше, Китай, а остальная часть будет распределена среди исследователей для анализа.
Одним из важнейших анализов, которые проведут исследователи, будет измерение возраста горных пород в образцах и того, как на них влияет космическая среда с течением времени. «Мы считаем, что область, где приземлился «Чанъэ-5», представляет собой один из самых молодых лавовых потоков на поверхности Луны», — сказал Барнс. «Если мы сможем точнее определить возраст этой области, то сможем установить более строгие ограничения на возраст всей Солнечной системы».